从概念上，素食分三种：一是全素素食(Vegan)，二是奶蛋素食(Lacto-Ovo)，三是奶素食(Lacto-Ovo)。全素素食也称为“严格素食”或“纯粹素食”，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物;奶蛋素食也称为"不严格"素食，是指饮食中有奶和蛋的素食;奶素食则是指饮食中可以有奶的素食。从营养要均衡的角度看，不严格素食比严格素食要好。严格素食对孕妇、病人、体质特別虛弱者、老年人等不利，因为很难保证获得足够营养。

　　素食原指禁用动物性原料及禁用五辛苦(即大蒜、小蒜﹑阿魏﹑慈蔥﹑茗蔥)的寺院菜和禁用五荤(即韭﹑薤﹑蒜﹑芸薹﹑胡荽)的道观菜﹒现主要指用蔬菜(含菌类)﹑果品和豆制品面筋等制作的素菜﹐善用竹筍﹑豆芽等吊制的素高汤增鲜﹒

　　在现实生活中，有很多吃素的人，究其原因，无非有三：

　　第一，因为信仰。很多宗教都有不准(或在某段时间里不准)吃荤的教义，例如佛教规定僧、尼姑绝对吃素，有些佛教的普通信徒也跟随吃素。他们的素食简单，青菜、豆腐、水果和粮食似乎就是全部了。

　　第二，为了健康。研究表明，素食对预防高血压、冠心病、肥胖、结石、糖尿病、肿瘤等似乎由营养过剩引起的所谓现代"富贵病"、"文明病"有重要作用。很多素食者认为与这些严重疾病的威胁相比，素食可能会导致营养不足的缺陷根本算不了什么。

　　第三，为了保护环境。吃素食可以节约大量能源，减轻环境污染，有利于保护环境。因为饲养肉食动物需要消耗大量能源(几乎是肉食本身可供能源的10倍)。另外，动物保护主义者认为，宰杀饲养的或野生的动物是残忍的暴行，与人类文明背道而驰。

　　素食的优点

　　美国饮食协会(ADA)认为，适当调配的素食有益于健康，有足够的营养，而且有益于预防和治疗某些疾病。素食与减少某些慢性病的危险性及其症状之间存在正相关关系。这些慢性病是：肥胖症、冠心病、高血压、糖尿病和某些癌症。素食之所以预防疾病，是因为素食中的饱和脂肪、胆固醇和动物蛋白含量比较低，而叶酸(能够降低血清中的高半胱氨酸水平)、维生素C和E等抗氧化剂、类胡萝卜素和植物化学成分的浓度比较高。不仅素食者冠状动脉疾病的发病率比非素食者低，而且素食在控制冠心病方面也是成功的。素食者的总血清胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇水平通常较低。

　　素食者的高血压症发病率往往比非素食者低。素食者与非素食者相比，Ⅱ型糖尿病致死的概率要低得多，原因可能是素食者复合碳水化合物摄入量较高。素食者的肺癌和结肠、直肠癌的发病率比非素食者低。减少患结肠、直肠癌的危险跟增加纤维、蔬菜和水果的消费有关。在西方素食者中，没有发现乳腺癌发病率比其他群体低的情况，但跨文化比较研究的数据表明，在以素食为主的人群中乳腺癌的发病率较低。素食妇女较低的雌激素水平可以对乳腺癌起到预防作用。适当调配的素食有助于预防肾病。

　　素食的缺点

　　1.容易引发缺铁性贫血。植物食品只含非亚铁血红素的铁，不如肉食中亚铁血红素的铁好吸收。人体对来自植物食品铁的吸收情况较差，所以虽然素食的含铁量比荤食高，但素食者体内铁的存量却较低。

　　2.容易缺乏维生素B12，后者是造血过程和神经系统所必须的。维生素B12几乎只存在于动物性食品中，螺旋藻类、海生植物、大豆发酵食品和日本豆面酱所提供的维生素B12是缺乏活性的，而不是有活性的。因此，素食者应该使用维生素B12补充剂。

　　3.容易缺钙，不利于骨骼健康。奶蛋素食者的钙的摄入量与非素食者相当或比他们高。但完全素食者的钙摄入量则比奶蛋素食者和杂食者都要低。因此，完全素食者应该适当补钙。

　　4.容易缺锌，影响免疫功能和性欲等。素食者锌的摄入量比非素食者低。由于植物锌的生物利用率低，又由于锌水平变化的边际效果还不清楚，所以素食者应该努力达到或超过锌的推荐食入量。